22 июня 1941 года началась Великая Отечественная война. В ее начальный период Нальчик представляет собой тыловой город, куда советское правительство эвакуирует из центральных областей России промышленные оборонные объекты, деятелей культуры и искусства. По Постановлению Совета по эвакуации при СНК СССР «О направлении старейших мастеров искусств из г. Москвы в г. Нальчик» с приложением списка эвакуируемых № СЭ-60 от 3 августа 1941 года в Нальчик были эвакуированы многие деятели культуры и искусства, а так же члены их семей. По неполным данным в республику были эвакуированы более 16,5 тысяч человек, среди которых коллективы Института Физкультуры им. Лесгафта, Государственного института иностранных языков и ряда заводов Ленинграда, артисты Московского Художественного и Малого театров. Так был эвакуированы и композитор Сергей Прокофьев, композитор А.Н. Александров, известные деятели культуры В.И. Немирович-Данченко, В.И. Качалов и другие. Пребывание в Нальчике внесло национальный колорит в творчество гениальных мастеров.
Композитор С. С. Прокофьев создает здесь струнный квартет на местные темы. Н. Я. Мясковский — 23-ю симфонию по фольклорным мотивам кабардинцев и балкарцев. А. Н. Александров завершает оперу «Бэла», в которой использует национальные мотивы титульных народов республики. Художник Н. М. Чернышев пишет акварельные пейзажи «Зима в Нальчике», «Долина реки Нальчик», «Вечер в Нальчике». И. Э. Грабарь — «Парк в Нальчике». В. А. Сварог — серию этюдов, запечатлевших садик Свободы и улицу, ведущую к реке, Дом туриста, цветы на улицах города — «Розы», «Пионы»; картину, на которой изображена утопающая в зелени так называемая сталинская дача, расположенная в р-не Затишье. Л. Е. Фейнберг создает серию рисунков по мотивам нартского эпоса, а скульптор И. А. Менделевич ваяет фигуру легендарного народного героя Андемиркана.
В санаториях и медицинских учреждениях открываются тыловые госпитали. Так в здании современного Медицинского колледжа КБГУ, а также в здании современного Медицинского факультета КБГУ в годы войны находился один из военных госпиталей. Кроме того, ведется активная подготовка медсестер, альпинистов, связистов и т.д. К 10 июля 1941 года на работу в госпитали были привлечены 225 врачей, 745 медсестер и фельдшеров, работавших в республике. Всего же с лета 1941 года в Нальчике было развернуто 12 госпиталей, в которых одновременно находилось 13 тыс. раненых воинов. До осени 1942 года через эти госпитали прошло около 60 тыс. человек. Все предприятия Нальчика переводятся на увеличенный рабочий день в несколько смен и начинают выпускать продукцию для фронта. Рабочие Нальчикского гидротурбинного завода (Машзавод) ежемесячно изготавливали до 30 тыс. мин. Военная продукция производилась на мебельной фабрике «Чинар», кондитерской фабрике, мясокомбинате, обозостроительном заводе. За три месяца 1942 года было изготовлено более 12 тыс. противотанковых мин и 900 железобетонных колпаков для дотов. В течение нескольких дней августа 1942 года в городе было собрано 15 тыс. бутылок, которые заполнили горючей смесью.
2 мая 1942 года Нальчик провожал части 115-й Кабардино-Балкарской национальной кавалерийской дивизии на фронт. 14 ноября 1941 года на заседании Нальчикского комитета обороны на основании Постановления Государственного Комитета обороны от 13 ноября 1941 года была создана комиссия по комплектованию Кабардино-Балкарской национальной кавалерийской дивизии под председательством З. Д. Кумехова. На очередном заседании Комитета обороны, 19 ноября, были утверждены ответственные за отбор личного и конного состава, командного и политического состава дивизии, ответственные за обеспечение формирующихся частей обмундированием и питанием и сроки исполнения мероприятий. Этот день считается днем рождения дивизии, которой вскоре был присвоен номер 115.
А вот что рассказывает Светлана Константиновна Лисина в книге Нины Громовой «Нальчик и нальчане»: «Однажды нашу группу школьников отправили в ночную смену на кондитерскую фабрику (рабочих не хватало) заворачивать брикеты пшенной и гречневой каши, чтобы отослать их на фронт. Но, помню, мы не смогли выстоять смену — устали, уснули и не выполнили задания, за что нас по головке не погладили. А осенью 1941 года я пришла на гидротурбинный завод учеником токаря. Со мною работали нальчанки Ирина Катманова, Софья Омельченко, Лидия Каратаева, Мария Пасько. Долго не пришлось ходить в учениках, меня поставили на станок «Дип». Станок был большой, я не доставала до шпинделя, куда вставляется деталь, поэтому мне подставили ящик. Лишь стоя на ящике, могла точить корпуса для мин. Работали мы по двенадцать часов в смену, неделю — днем, другую — ночью. Очень уставали, хотелось спать, но план выполняли и перевыполняли, не считаясь с трудностями, потому что знали, что чем больше сделаем продукции для фронта, тем скорее закончится война. После смены военпред придирчиво принимал наши «изделия». Утром с тревогой слушали по радио «Последние известия», узнавали, как там, на фронте. И вот, когда фашисты заняли город Баксан, наш завод эвакуировали в глубокий тыл, а нас отправили на строительство оборонительных сооружений под Нальчиком (теперь там рынок «Стрелка»). Было очень холодно и голодно, но работали, не считаясь ни с чем, там же и спали».
Летом 1942 года фашистские войска прорвались в глубь Северного Кавказа. 10 августа враг захватил Пятигорск. На прорыв оборонительных рубежей по Малке, Баксану и Тереку захватчики бросили две танковые дивизии, большое количество пехотных, военно-воздушных и других специализированных частей.
7 августа 1942 года Нальчикский комитет обороны принимает решение о возведении вокруг Нальчика оборонительных сооружений. Начинается подготовка к обороне города. На окраине города, за районом Затишье жители Нальчика, женщины, дети, подростки и оставшиеся мужчины днем и ночью ломают и выжигают кукурузу на полях, копают противотанковые рвы, строят дзоты. Однако трудовой героизм людей оказался напрасным — немцы без особого труда в последствие обошли эти сооружения.
Преодолев оборонительные рубежи на Малке и Баксане, в конце октября гитлеровцы вплотную подошли к Нальчику. Самолеты с аэродрома, а это были «кукурузники» ПО-2, находившегося на месте современного аэропорта, спрятали под деревьями в парке, где теперь Дворец спорта на улице Балкарской. Самолеты продолжали совершать боевые вылеты, разгоняясь по улице Степной (пр. Ленина) и отрываясь от земли на бывшем тогда перепаде высот в районе современной улицы Головко…
